Cliver Álcala en primera entrevista en prisión de EE .UU.: «Lamento el dolor causado a mi familia»

Con su fuerte porte militar, su paso decidido y su firme apretón de manos, Cliver Alcalá sigue pareciendo el general retirado de tres estrellas del ejército venezolano, aunque el único uniforme que lleva ahora son unos monótonos caquis de la cárcel.

Un formidable opositor al presidente socialista venezolano Nicolás Maduro, que intentó en dos ocasiones dar un golpe de Estado contra él, Alcalá se encuentra en un centro penitenciario al norte del estado de Nueva York a la espera de ser sentenciado el jueves por cargos federales no relacionados de proporcionar armas a rebeldes financiados por el narcotráfico que podrían encerrarlo durante tres décadas.

«Lo único que lamento es que mi amor por Venezuela haya causado tanto dolor a mi familia», dijo Alcalá, de 62 años, a The Associated Press en su primera entrevista tras las rejas. «Asumo toda la responsabilidad de mis actos, pero son ellos los que pagan las consecuencias».

La entrevista tuvo lugar a principios de este mes, justo antes de dos días de impactantes testimonios ante el tribunal que nada tenían que ver con los delitos de los que Alcalá se había declarado culpable.

En el nuevo testimonio, narcotraficantes condenados afirmaron haber presenciado cómo Alcalá, hace dos décadas, aprovechaba su posición como uno de los poderosos oficiales militares de Venezuela para facilitar el paso seguro de cargamentos de cocaína del tamaño de toneladas en pistas de aterrizaje de tierra, puestos de control fronterizos y un importante aeropuerto.

A cambio, le pagaban millones de dólares en sobornos, llegando a cobrar 150.000 dólares por cada vuelo cargado de cocaína que salía hacia Centroamérica.

Como parte de un acuerdo alcanzado el año pasado, los fiscales retiraron todos los cargos de narcotráfico contra Alcalá. En su lugar, dejaron sólo dos cargos de suministro de armas a las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), consideradas por Estados Unidos una organización terrorista extranjera.

Los fiscales instan ahora al juez de distrito Alvin Hellerstein a que, a la hora de dictar sentencia, tenga en cuenta incluso los cargos previamente desestimados y las acusaciones no probadas de contrabando de drogas, algo que sorprendió a Alcalá cuando se declaró culpable de los delitos menores.

«El acusado no era simplemente un general que cumplía órdenes», escribieron los fiscales en su memorando de sentencia, en el que recomendaban una pena de 30 años. «Aceptó millones de dólares en sobornos alimentados con cocaína para permitir y ayudar el tránsito de toneladas de veneno a este país».

Adam Isacson, un veterano analista de conflictos armados en los Andes para la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos, dijo que un castigo severo para Alcalá probablemente disuadirá a otros en el ejército venezolano -cuyo apoyo es fundamental para que Maduro se aferre al poder- de romper filas.

«Podría complicar cualquier transición de la dictadura a la democracia», dijo Isacson. «Sin ninguna indulgencia de Estados Unidos por crímenes pasados, el régimen de Maduro puede señalar a Alcalá como un ejemplo de cuán altos son los costos de salida para cualquiera que pueda estar considerando la deslealtad.»

Isacson señaló que el mínimo de 30 años que los fiscales están pidiendo en el caso de Alcalá es más largo que el promedio de 12 años cumplidos por un grupo de jefes de guerra paramilitares colombianos extraditados a los EE.UU. en 2008 por cargos de narcotráfico.

Alcalá se entregó en Colombia en 2020 para enfrentarse a una acusación federal en la que se le acusa a él, a Maduro y a otra docena de líderes militares y políticos de una amplia conspiración para convertir a Venezuela en una plataforma de lanzamiento para inundar Estados Unidos de cocaína. Todos son presuntos miembros de lo que las autoridades estadounidenses han bautizado como el «Cártel de los Soles», en referencia a las charreteras que lucen en sus uniformes los altos mandos militares.

Antes de deponer las armas como parte de un acuerdo de paz en 2016, las FARC utilizaban regularmente la porosa región fronteriza de Venezuela como refugio seguro y centro para los envíos de cocaína con destino a Estados Unidos, a menudo con el apoyo o al menos el consentimiento de las fuerzas de seguridad venezolanas.

Durante la vista de dos días celebrada a principios de este mes, Hellerstein escuchó a dos socios de importantes narcotraficantes venezolanos y a un ex policía que era un informante bien pagado de la DEA. Los tres testigos describieron a Alcalá como un poderoso traficante cuyo poder iba mucho más allá de su rango y responsabilidades formales en el ejército.

Pero los abogados de oficio de Alcalá han rebatido esa descripción, señalando que vivió abiertamente en Colombia durante años antes de su detención, con un pequeño apartamento alquilado, un Nissan destartalado y apenas 3.000 dólares en su cuenta bancaria.

«No vivía la vida de un líder latinoamericano corrupto en el exilio, enriquecido con el botín de dinero ganado corruptamente», escribieron sus abogados en un memorando previo a la sentencia, en el que pedían sólo seis años de cárcel.

Argumentan que las acusaciones de narcotráfico contra él carecen de credibilidad y son un intento descarado de tomar represalias contra el general por parte de los traficantes a los que perseguía o de recuperar parte de la recompensa de 10 millones de dólares que Estados Unidos ofreció por su detención y condena. Un testigo mencionó a Alcalá sólo nueve años después de su acuerdo de cooperación con la DEA -después de la detención de Alcalá

«¿Llegó un momento en que te convertiste en un buen hombre?» bromeó Hellerstein a un testigo que admitió en el estrado haber contratado a policías corruptos para robar a su abuela y haber mentido a sus superiores estadounidenses sobre las amenazas que hizo a sus socios en Miami.

También está el papel de Alcalá como enemigo declarado de Maduro, a quien Estados Unidos ha culpado de destruir la democracia y la rica economía petrolera del país.

Más o menos al mismo tiempo que Alcalá conspiraba contra Maduro, la administración Trump ofrecía una recompensa de 15 millones de dólares por la detención de Maduro e instaba activamente a los miembros del ejército a rebelarse.

Alcalá se opuso a Maduro casi desde el momento en que asumió el manto de la revolución bolivariana de Hugo Chávez, que murió de cáncer en 2013, el mismo año en que Alcalá se retiró del ejército. Su disidencia se intensificó en 2017 cuando, con el conocimiento del Gobierno de Estados Unidos, aprovechó su influencia entre la oficialidad venezolana para reunir tropas que destituyeran a Maduro.

«No se trataba de debates teóricos sobre el cambio democrático, sino de planes de insurrección armada contra un régimen y su liderazgo», escribieron sus abogados.

La revuelta cuartelaria de 2017 fracasó y acabó con varios conspiradores detenidos. Alcalá logró huir a través de la frontera con Colombia, donde se puso en contacto con la Agencia Central de Inteligencia.

Unos años después, volvería a intentarlo, esta vez en coordinación con la oposición democrática liderada por Juan Guaidó, a quien Estados Unidos reconoció en 2019 como líder legítimo de Venezuela.

El compañero de armas de Alcalá en su fatídica batalla final fue un ex boina verde estadounidense y veterano condecorado de Irak y Afganistán llamado Jordan Goudreau. Una investigación de AP en 2020 detalló cómo estos dos guerreros de ideas afines se unieron para entrenar a un variopinto grupo de desertores militares venezolanos en campamentos clandestinos en Colombia.

La detención de Alcalá acabó con las escasas esperanzas de éxito de la rebelión.

«Traidor, desertor, narcotraficante», clamó Maduro tras su detención. «El diablo te está pagando como el diablo sabe».

El duro periplo de Alcalá es algo así como la estancia de un venezolano de a pie. A diferencia de muchos de los opositores civiles de Maduro, que proceden de la élite blanca minoritaria de Venezuela, Alcalá nació en la pobreza y fue criado por su abuela tras quedar huérfano a una edad temprana cuando fue abandonado por su padre y murió su madre.

Para estructurarse, él y sus dos hermanos fueron enviados al ejército. Acabó el primero de su promoción, impresionando a sus compañeros -incluido Chávez, un carismático comandante de tanques e instructor- con su resistencia física y mental. Su mejor rival era su hermano mayor, Carlos Alcalá, a quien Chávez nombraría jefe del ejército y que hasta hace poco era embajador de Maduro en Irán.

Incluso en prisión, Alcalá sigue siendo un luchador. Dice que ha aprovechado el tiempo que ha pasado entre rejas para reflexionar sobre sus decisiones, errores y arrepentimientos. Ha leído más de 200 libros, la mayoría de historia, y mantiene un físico de combate corriendo 8 kilómetros en una cinta todos los días.

«No había corrido tan rápido desde que era teniente», bromea sobre su mejor marca personal, una milla en 7 minutos. «Los guardias me miran como si estuviera loco».